Μυστηριώδη σήματα βγαίνουν μέσα από τους πάγους της Ανταρκτικής – «Δεν θα έπρεπε να υπάρχουν»
Κάτω από τον παγωμένο ορίζοντα της Ανταρκτικής, επιστημονικά όργανα κατέγραψαν κάτι που, σύμφωνα με όσα γνωρίζουμε για τη φυσική, δεν θα έπρεπε να συμβαίνει. Παράξενοι ραδιοπαλμοί εμφανίστηκαν να ανεβαίνουν από χαμηλά, σαν να είχαν περάσει μέσα από τη Γη πριν ξεπηδήσουν πάνω από τους πάγους.
Τα σήματα εντοπίστηκαν από το ANITA, ένα σύστημα κεραιών που μεταφερόταν με αερόστατο σε μεγάλο ύψος πάνω από την Ανταρκτική. Η αποστολή του ήταν να αναζητά εξαιρετικά ενεργητικά σωματίδια από το Διάστημα, παρακολουθώντας τους ραδιοπαλμούς που δημιουργούνται όταν κοσμικές ακτίνες εισέρχονται στην ατμόσφαιρα.
Ωστόσο, δύο από τα γεγονότα που κατέγραψε δεν έμοιαζαν με τίποτα αναμενόμενο. Αντί να φαίνονται ότι προέρχονται από τον ουρανό ή ότι ανακλώνται στην επιφάνεια του πάγου, έφταναν από κατευθύνσεις κάτω από τον ορίζοντα.
Σαν κάτι να είχε διασχίσει τη Γη
Μια πιθανή εξήγηση ήταν ότι επρόκειτο για νετρίνα, σχεδόν άυλα υποατομικά σωματίδια που μπορούν να ταξιδεύουν μέσα από τεράστιες ποσότητες ύλης. Όμως τα συγκεκριμένα σήματα φαίνονταν υπερβολικά ισχυρά και έφταναν από γωνίες στις οποίες ακόμη και νετρίνα τόσο υψηλής ενέργειας δύσκολα θα μπορούσαν να διαπεράσουν ολόκληρη τη Γη.
Αν η αρχική ερμηνεία ήταν σωστή, τότε κάποιο σωματίδιο είχε εισέλθει στον πλανήτη από τη μία πλευρά, είχε διασχίσει χιλιάδες χιλιόμετρα πετρωμάτων και είχε βγει κάτω από την Ανταρκτική, προκαλώντας ένα ανοδικό «ντους» σωματιδίων στην ατμόσφαιρα.
Το πρόβλημα είναι ότι η γνωστή φυσική δεν προβλέπει εύκολα ένα τέτοιο γεγονός.
Η έρευνα που δεν βρήκε αντίστοιχα σήματα
Για να ελεγχθεί το μυστήριο, οι επιστήμονες αναζήτησαν παρόμοια ανοδικά γεγονότα στα δεδομένα του Παρατηρητηρίου Pierre Auger στην Αργεντινή. Το σύστημα παρακολουθεί τεράστιες εκτάσεις του ουρανού και μπορεί να εντοπίζει καταιγίδες σωματιδίων που δημιουργούνται από κοσμικές ακτίνες.
Η έρευνα δεν βρήκε τον αριθμό γεγονότων που θα αναμενόταν, εάν τα σήματα του ANITA προέρχονταν πράγματι από έναν νέο πληθυσμό σωματιδίων που περνούσε μέσα από τη Γη. Το αποτέλεσμα έκανε την εξήγηση των ανοδικών νετρίνων ακόμη λιγότερο πιθανή.
Άγνωστη φυσική ή ένα τέχνασμα του πάγου;
Οι πιθανές απαντήσεις κινούνται πλέον ανάμεσα στο παράξενο και στο άγνωστο. Ορισμένοι ερευνητές εξετάζουν εάν υπόγεια στρώματα πάγου προκάλεσαν ασυνήθιστες ανακλάσεις, κάνοντας τα σήματα να φαίνονται ότι έρχονται από κάτω.
Άλλοι έχουν προτείνει πιο τολμηρές θεωρίες: άγνωστα σωματίδια, νέες αλληλεπιδράσεις της ύλης ή φαινόμενα που βρίσκονται πέρα από το Καθιερωμένο Πρότυπο της σωματιδιακής φυσικής. Καμία από αυτές τις εξηγήσεις δεν έχει επιβεβαιωθεί.
Το ANITA έχει πλέον ολοκληρώσει τις πτήσεις του, αλλά ένα ισχυρότερο πείραμα, το PUEO, σχεδιάστηκε για να συνεχίσει την αναζήτηση με μεγαλύτερη ευαισθησία.
Αν τα σήματα εμφανιστούν ξανά, ίσως αποδειχθούν ένα παράξενο παιχνίδι του πάγου — ή το πρώτο ίχνος μιας φυσικής που δεν έχουμε ακόμη ανακαλύψει.
Πηγές: Physical Review Letters, Pierre Auger Collaboration, Penn State University, Popular Mechanics.
