Ο μυστηριώδης πρόγονος που «κρύβεται» μέσα στο DNA μας
Ίχνη από δύο άγνωστους και εξαφανισμένους ανθρώπινους πληθυσμούς φαίνεται ότι εξακολουθούν να υπάρχουν μέσα στο DNA ανθρώπων που ζουν σήμερα, αποκαλύπτοντας ότι η ανθρώπινη εξέλιξη ήταν πολύ πιο περίπλοκη απ’ όσο πιστεύαμε.
Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Berkeley ανέπτυξαν μια νέα γενετική μέθοδο, με την οποία μπορούν να εντοπίζουν αρχαία τμήματα DNA ακόμη και όταν δεν υπάρχει διαθέσιμο γενετικό υλικό από απολιθώματα.
Ένας «πρόγονος-φάντασμα» μέσα σε όλους μας
Η πρώτη άγνωστη γενεαλογία αποκαλείται από τους επιστήμονες «ghost ancestor». Φαίνεται ότι διαχωρίστηκε από τη γραμμή των σύγχρονων ανθρώπων πριν από περίπου 800.000 χρόνια και αργότερα διασταυρώθηκε με Homo sapiens στην Αφρική, πριν από τη μεγάλη έξοδο των ανθρώπων από την ήπειρο.
Τα ίχνη αυτού του πληθυσμού εντοπίζονται τόσο σε Αφρικανούς όσο και σε μη Αφρικανούς πληθυσμούς. Οι ερευνητές υπολογίζουν ότι περίπου 0,5% έως 1% του γονιδιώματος κάθε σύγχρονου ανθρώπου μπορεί να προέρχεται από αυτή την άγνωστη γενεαλογία.
Και ένας ακόμη αρχαιότερος πρόγονος
Η δεύτερη έκπληξη ήταν ακόμη μεγαλύτερη. Οι επιστήμονες εντόπισαν γενετικά ίχνη από έναν πολύ αρχαιότερο πληθυσμό, τον οποίο χαρακτηρίζουν «super-archaic».
Η συγκεκριμένη γενεαλογία φαίνεται ότι έχει ρίζες που φτάνουν περίπου 1,8 εκατομμύρια χρόνια πίσω και πιθανότατα διασταυρώθηκε με Ντενίσοβαν στην Ευρασία πριν από περισσότερα από 200.000 χρόνια.
Στη συνέχεια, οι Ντενίσοβαν μετέφεραν μέρος αυτού του πανάρχαιου DNA στους Homo sapiens μέσω μεταγενέστερων διασταυρώσεων.
Δεν ξέρουμε ακόμη ποιοι ήταν
Οι ταυτότητες των δύο πληθυσμών παραμένουν άγνωστες. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι οι χρονολογίες συμπίπτουν με περιόδους κατά τις οποίες υπήρχαν διαφορετικές ομάδες του γένους Homo στην Αφρική και την Ευρασία.
Η νέα έρευνα ενισχύει την εικόνα ότι η ανθρώπινη εξέλιξη δεν ήταν ένα απλό «δέντρο» με καθαρά διαχωρισμένα κλαδιά, αλλά ένα πολύπλοκο δίκτυο πληθυσμών που συναντήθηκαν, μετακινήθηκαν και διασταυρώθηκαν επανειλημμένα.
Μάλιστα, ορισμένα από τα αρχαία γονίδια που διατηρήθηκαν μέχρι σήμερα βρίσκονται σε περιοχές του γονιδιώματος που σχετίζονται με την άμυνα του οργανισμού και τον μεταβολισμό, γεγονός που δείχνει ότι μπορεί να προσέφεραν εξελικτικό πλεονέκτημα.
Πηγές: ScienceDaily, University of California Berkeley, Science.
