Επιστήμονες έβαλαν γονίδια Νεάντερταλ σε ποντίκια και τα αποτελέσματα ήταν τρομακτικά
Τα γονίδια που μεταφέρθηκαν τόσο από τους Νεάντερταλ όσο και από τους Ντενίσοβαν ανάγκασαν τα ποντίκια να αναπτύξουν μεγαλύτερα κεφάλια, στριμμένα πλευρά και κοντές ράχες, σύμφωνα με τα αποτελέσματα που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Frontiers.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν την τεχνολογία επεξεργασίας γονιδίων CRISPR για να εισαγάγουν τον αρχαίο γενετικό κώδικα σε τρωκτικά, προκειμένου να κατανοήσουν πώς μπορεί να συνέβαλε στο σχήμα του σώματος των εξαφανισμένων συγγενών μας.
Το εν λόγω γονίδιο είναι γνωστό ως GLI3 και παίζει ζωτικό ρόλο στην εμβρυϊκή ανάπτυξη στους σύγχρονους ανθρώπους. Οι μεταλλάξεις σε αυτό το γονίδιο σχετίζονται με φυσικές δυσπλασίες όπως η πολυδακτυλία - η οποία αναφέρεται στην ανάπτυξη επιπλέον δακτύλων των χεριών ή των ποδιών - και η παραμόρφωση του κρανίου.
Οι Νεάντερταλ και οι Ντενίσοβαν έφεραν και οι δύο μια ελαφρώς τροποποιημένη εκδοχή του γονιδίου GLI3, στην οποία υποκαθίσταται ένα αμινοξύ στο ένα άκρο της κωδικοποιητικής περιοχής. Ωστόσο, κανένα από αυτά τα αρχαία είδη δεν είχε μη φυσιολογικό αριθμό ψηφίων ή απειλητικά για τη ζωή κρανιακά ελαττώματα.
Όπως επισημαίνουν οι συγγραφείς της μελέτης, ωστόσο, αυτά τα εξαφανισμένα είδη ανθρωποειδών εμφάνισαν αρκετά μορφολογικά χαρακτηριστικά που διέφεραν από αυτά των σύγχρονων ανθρώπων, «συμπεριλαμβανομένων επιμήκων και χαμηλών κρανίων, μεγαλύτερων ραβδώσεων φρυδιών και ευρύτερων πλευρών».
Για να προσδιορίσουν πώς η αρχαία μορφή του γονιδίου GLI3 μπορεί να επηρέασε την ανάπτυξη των εξαφανισμένων ξαδέλφων μας, οι ερευνητές κατασκεύασαν πρώτα ποντίκια για να φέρουν μια ελαττωματική έκδοση του γονιδίου. Αυτό προκάλεσε στα τρωκτικά να αναπτύξουν σοβαρές παραμορφώσεις του κρανίου και του εγκεφάλου καθώς και πολυδακτυλία, δείχνοντας πώς μια λειτουργική εκδοχή του γονιδίου είναι απαραίτητη για την υγιή εμβρυϊκή ανάπτυξη.
Αντίθετα, τα ποντίκια που κατασκευάστηκαν για να φέρουν την εκδοχή του γονιδίου που κατείχαν οι Νεάντερταλ και οι Ντενίσοβαν εμφάνισαν «αλλοιωμένες σκελετικές δομές, όπως διευρυμένο κρανίο, αλλοιωμένα σχήματα σπονδύλων και δυσπλασίες πλευρών». Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι το αρχαίο γονίδιο δεν διατάραξε εντελώς την εμβρυϊκή ανάπτυξη, αλλά άλλαξε τη μορφολογία των αρχαίων ανθρώπων.
Σε σύγκριση με τα κανονικά ποντίκια, εκείνα με το αρχαϊκό γονίδιο είχαν λιγότερους σπονδύλους και ισχυρότερη στρέψη των πλευρών, αντικατοπτρίζοντας τις διαφορές μεταξύ των σύγχρονων ανθρώπων και των Νεάντερταλ. Μερικά από αυτά τα ποντίκια επίσης «εμφάνισαν ασύμμετρα σχήματα πλευρών που σχετίζονται με σκολίωση», εξηγούν οι συγγραφείς της μελέτης. Αυτό είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον, καθώς πρόσφατες μελέτες για τις παθολογίες του Νεάντερταλ έχουν δείξει ότι το εξαφανισμένο είδος μπορεί να ήταν ευαίσθητο στη σκολίωση και τη μακροκεφαλία – ή σε διευρυμένο μέγεθος κεφαλιού.
Συνολικά, λοιπόν, φαίνεται ότι η αρχαϊκή εκδοχή του GLI3 που έφεραν ορισμένα εξαφανισμένα ανθρωποειδή μπορεί να ήταν τουλάχιστον εν μέρει υπεύθυνη για τα χαρακτηριστικά σχήματα κεφαλιού και σώματος τους. Σύμφωνα με τους ερευνητές, «αυτά τα χαρακτηριστικά συνδέονται με τον προβλεπόμενο τρόπο ζωής των Νεάντερταλ, υποδηλώνοντας ότι [το αρχαίο γονίδιο] παρείχε ευεργετικά χαρακτηριστικά για εξαφανισμένους ανθρωποειδείς».
Η μελέτη δημοσιεύεται στο Frontiers.
